張锠出生在天津西北角韋馱廟東街的小院，而這小院也是“泥人張”幾代人工作、生活的地方。為了便于向外售賣泥人，小院的沿街一面設置成工作室，后面為家居，張锠自小便穿梭于工作室之間。或許因為遺傳，或許因為環(huán)境熏陶使然，張锠對泥土有著天然的喜好。他從很小的時候就開始在家里的作坊玩泥、捏制小泥人。9歲那年，張锠完成了自己的第一件泥人作品，這件習作是在父親的指導下臨摹的仕女頭像。據張锠回憶，“那是一個星期天，繁忙的父親正好有時間。首先父親仔細地講了一下泥塑的基本方法，然后要求我把擺放在臺前的泥塑仕女頭像對臨下來。那時候臨摹傳統(tǒng)人物的頭，小孩沒有立體的概念，作品一開始都會非常平，就是簡單的‘以形對形’?！蓖ㄟ^不斷地景觀雕塑設計藝術臨摹和總結經驗，張锠最終領悟到捏泥人的真諦：捏泥人需從不同角度轉著捏，才會形成立體感。
張锠藝術天分的展現始于高中，他在學校參加了美術組，負責學校的宣傳。業(yè)余時間，他自己油印小冊子，并在中間繪以插畫，以此為趣。張锠高中畢業(yè)后，考入中央工藝美術學院泥塑班，開始了藝術院校的系統(tǒng)學習。在此期間，他學習速寫、素描、雕塑史和中國美術史，并深入研究中外雕塑藝術和民間藝術。當時泥塑班里，他的父親張景祜是主要的老師。在父親的悉心指導下，他的泥塑技藝越來越成熟。大學畢業(yè)后，經歷了在北京市工藝美術研究所藝術創(chuàng)作實踐的鍛煉后，他又于1979年考上中央工藝美院研究生，其間得到導師鄭可教授、何燕明教授諸多教誨，使他在藝術理念與創(chuàng)作技能方面有了更明晰的認知與更高的境界，同時也堅定了他向雕塑藝術高峰攀登的信念。1981年，研究生畢業(yè)后的他留校任教，一面教學，一面深入生活，并進行了大量的藝術創(chuàng)作實踐，進入了一個全新的藝術階段：短短幾年時間里，他先后到30多個少數民族地區(qū)采風，可謂是進山村、上海島，創(chuàng)作出大量的優(yōu)秀作品，參加了國內外各種藝術展覽會，其中不少作品被海內外收藏家及博物館收藏。
張锠始終沒有忘記自己是“泥人張”的子孫，他站立的是民間藝術的廣袤大地，他深刻地體悟到：作為彩塑的“泥人張”藝術，也是一個歷史的產物。在別人看來，保護、傳承與發(fā)展民間藝術是一種工作或是責任，而對他來講，景觀雕塑設計藝術則是一種使命。
當然，張锠也深知民間民族藝術發(fā)展所面臨的境遇。在中國文化藝術史的發(fā)展過程中，遠的不說，近現代以來就是一個非常值得研究的歷史階段。以西方為主體的多元化的文化藝術觀念不斷地沖擊人們的思想，在新鮮而又應接不暇的外來藝術觀念與形態(tài)中，人們吸吮著、追逐著，引起了中國文化藝術一次又一次的變革與前行。與此同時，民間藝術的發(fā)展空間也不斷地受到擠壓，藝術與民間似乎有了非常大的裂痕，民間藝術幾乎成為一種鄉(xiāng)土情懷的代名詞。
張锠的藝術探索，是在家學傳統(tǒng)的啟迪與推動下，不斷學習、修為，在創(chuàng)作上，繼承了“泥人張”彩塑藝術傳統(tǒng)，又在此基礎上吸收了國內外姊妹藝術之長，逐漸形成了造型夸張簡潔，形色統(tǒng)一的現代裝飾風格，從民間藝術泥塑起步，苦行探道其當代性，創(chuàng)建了自己的藝術語言與藝術表現的風格。
從張锠從藝的過程我們可以看到，張锠雖然從民間藝術世家走出，但他的視野卻是廣闊的。他要讓“泥人張”融入現代社會。于是，強調藝術創(chuàng)作與探索要融入社會，不能臉譜化，要賦予作品以時代內涵，成為時代精神的重要組成部分。他在藝術探索與具體的創(chuàng)作實施中，始終堅持不吃老本，不保守，不怕藝術上的冒險，不怕下大功夫、下苦功夫，一步一個腳印走來。
張锠的藝術探索雖然起步于“泥人張”這一泥塑景觀雕塑設計藝術，但他沒有囿于這一工藝層面，始終在打破手藝人的這一生存狀態(tài)。他利用學院這樣的一個學習、工作、探索與實踐的狀態(tài)，建構出了自己從泥塑藝術到雕塑藝術當代性探索的一個平臺。在這樣的平臺化的探索中，他使彩塑藝術在融合中與西、民間與學院、工藝與觀念、造型與色彩等幾個層面實現貫通。
張锠從“泥人張”的家學傳承開始，不斷使泥塑這門民間的景觀雕塑設計藝術傳統(tǒng)工藝藝術發(fā)展成為了一門更具現代審美色彩的綜合藝術。在這一拓展過程中，他提出了以下5個新的路徑：第一，題材拓展出新。他強調，彩塑不應單反映傳統(tǒng)題材，同時也要反映現實題材，要更廣泛地反映生活。上世紀70年代初以來，他多次到海南深入生活、采風，在和黎族群眾接觸中感觸、體悟良多，看到幾十年間時代賦予他們新的變化，在他創(chuàng)作的作品《膠林成灰》里，將這種感悟體現在里面了。第二，藝術材料拓展出新?！澳嗳藦垺笔遣仕?，過去是塑和繪的結合，而泥塑是塑造藝術的母體語言，泥塑手法可以跟銅、鐵、瓷等各種材料相結合，通過泥塑手法，遵循其他材料的特性與藝術規(guī)律，創(chuàng)作出好作品。他強調“泥人張”已經不僅僅是用原始的泥來雕塑，材料已經多樣化，一直不懈追求彩塑的表現力，即如何讓“泥人張”彩塑藝術的材質表現范圍更寬、更靈活，更有視覺表現力。第三，風格變化出新。“泥人張”彩塑，過去是寫實性為主，時代在變化，人們的審美也在變化，當代“泥人張”應更加強調現代感與裝飾性。第四，空間延伸出新。過去“泥人張”彩塑是小型裝飾性彩塑，放在架子上、柜子上。當代“泥人張”彩塑應該延伸到大的社會空間。他強調，“泥人張”來之于民，現在也應該還之于民，在更大空間作為公共藝術，可以使更多人參與進來，與更多群體交流、對話。第五，藝術傳承更科學，跳出了家庭門檻，進入社會。就是由原來傳男不傳女的家庭作坊式，走向現代的科學化，更加開放，升級為高校專業(yè)課，將這門民族藝術瑰寶弘揚開來。
在清華大學美術學院張锠的工作間里，擺滿了他創(chuàng)作的各種泥塑人物，有表現神話故事的“嫦娥奔月”、“精衛(wèi)填?！?，也有寓意喜慶吉祥、稚氣可愛的“小阿?！?。
“泥人張”彩塑藝術，從一個民間藝人在小作坊里用泥巴創(chuàng)造的“小玩意兒”，經過幾代人的傳承，至今已有170多年的歷史了。在漫長的歲月中，不管外面的世界如何變幻，張锠總記著父親當年對他講的話：“人不要老想著名利，越想名利就越得不到名利?！痹谇迦A給學生上雕塑課時，看到一些學生受社會影響，不安心于基礎知識學習，他就告誡學生說，泥人張有今天的聲譽，是經過了幾代人的努力。剛開始做泥塑時，張明山沒有社會地位，沒有知名度，只有個小作坊，燈光昏暗，工棚簡陋，幾個藝人成天埋頭與泥巴打交道，專心致志于自己手上的泥塑藝術，那時并沒想過什么名揚天下，但最終卻得到老百姓的廣泛喜愛。張锠教的泥塑課是清華大學100個精品課程之一，對此他很自豪。雖然他已退休，但每天仍在研究泥塑藝術，面對著快速發(fā)展而又變化萬千的社會，張锠對這門民間藝術的傳承仍抱有樂觀的看法。他說：“100多年來，泥人張的傳承是從不排外的，不僅傳給家庭內成員，也傳給外人。泥人張現已有了第五代，第六代也在培養(yǎng)。我要把家族藝術傳給社會。”
作為一個學者，他一直在思考，一直在探究真善美的底藴；作為一個藝術家，他一直在追索，在實踐中突破自己；作為“泥人張”的傳人，他似乎一直在兢兢業(yè)業(yè)地續(xù)寫一份大寫的報告，答一份生命的考卷……
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